造成溫室效應的氣體有很多，其中<京都議定書>中規範的溫室氣體有六種：甲烷(CH4)、二氧化碳(CO2)、氧化亞氮(N2O)、氫氟碳化物(HFCs)、全氟碳化物(PFCs)以及六氟化硫(SF6)，二氧化碳並非是最會造成溫室效應的氣體，但之所以全世界關注二氧化碳的排放量主因是因為二氧化碳含量眾多，對全球升溫的貢獻度最高，約有55%，因此才會把減碳當成是最大的目標。
我們從經濟學裡面外部性的角度來探討碳交易的發生。所謂的外部性，指的是經濟決策者的行為，對其他人產生非市場性的影響效果，舉例來說，養豬戶在河流旁養豬，市場的影響效果是把這些豬肉賣到市場上，而非市場性的影響效果就是因為養殖造成的河川汙染、旁邊的住戶必須忍受惡臭對社會福利造成減損等等，諸如此類稱之為外部性。外部性可能是好的也可能是不好的，產生好的影響稱之為外部經濟，而不好的影響則稱之為外部不經濟。當廠商進行生產活動時，排放出來的二氧化碳會造成對環境的損害，這並沒有反應到廠商的生產成本上，導致廠商生產過多造成太多汙染，因此產生了外部不經濟，這種不經濟的情況可以靠著政府法規限制來解決，政府可以制定法規規定排放多少量的二氧化碳必須課徵多少的稅(稱之為Pigovian tax，泛指政府對污染者課稅以減少汙染者的污染量)，或是規定一個可以排放多少量的限額，超過了就要罰錢，這是所謂的碳權，也從碳權衍生出了碳交易，把碳權拿來買賣交易。
碳交易很像一種贖罪券的概念，要所有企業都不排放二氧化碳是不可能的，而且完全不排放二氧化碳也不見得是最適排放量，政府可以制定每個企業排放二氧化碳的限額，做壞事的限度，超過了這個限度，可能是五公噸可能是十公噸，就得受罰。然而並不是每個廠商都會排放到這個限度，壞事做得比較少的公司就可以把剩下可以做壞事的限度賣給那些總是會超過做壞事額度的公司，碳交易由此產生。根據商業周刊No.39<非懂不可綠經濟>中提到，世界銀行統計2008年全球碳市場交易金額高達1200億美元，而且比2005年成長了50倍。
那麼，碳交易的價格到底是多少呢?根據全球最大碳交易所—歐洲氣候交易所的資料，2010年6月30日每公噸二氧化碳的價格是15.12歐元，事實上這個價格已經從08年的高峰—每公噸超過30歐元跌了將近50%，原因相當多，其中一個比較主要的原因是油價，當油價下跌的時候，代表使用煤炭的誘因就減低了，由於使用煤炭所排放的二氧化碳較高，因此當煤炭使用下降時，二氧化碳的排放也隨之下降，造成二氧化碳的價格也隨之跌價。下圖代表的是原油、煤炭與二氧化碳三者間價格變動之關係(source: world bank: State and Trends of the Carbon Market Report 2010)
想要更進一步了解碳交易，以及碳交易可能衍生的問題，以下這段影片有很詳盡的介紹：
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